Легирующий элемент это добавка в сталь, которая меняет одно свойство сильно, а остальные понемногу. Хорошая марка это удачный набор добавок.
Чистое железо с углеродом дает простую углеродистую сталь: дешевую, но капризную. Толстую деталь из нее не закалить насквозь, на морозе она колется, в воде ржавеет. Добавки решают эти задачи по одной. Марганец и хром поднимают прокаливаемость, никель держит вязкость на морозе, хром от 12 % делает сталь нержавеющей, ванадий и вольфрам дают твердые карбиды для износа.
Но у каждой добавки есть цена. Чем больше углерода, хрома и марганца, тем выше углеродный эквивалент Cэ, и тем труднее варить: у шва появляются трещины. Поэтому инженер выбирает не «самую легированную» сталь, а ту, где добавок ровно столько, сколько нужно детали. В марке добавки видны по буквам: Г марганец, С кремний, Х хром, Н никель, М молибден, Ф ванадий, В вольфрам, Т титан.